30 Oct Hubble captura las complejidades de R Aquarii

El telescopio espacial Hubble ha captado una imagen detallada de R Aquarii, una de las estrellas más exuberantes de nuestra galaxia. Esta estrella ha creado un enorme patrón cósmico en espiral que el equipo de ESA/Hubble ha inmortalizado ahora en forma de Timelapse.

Ubicada a solo unos 700 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario (Aquarius), R Aquarii es una estrella binaria simbiótica. Este es un sistema de dos estrellas que consiste en una enana blanca y una gigante roja, rodeado por una gran nebulosa dinámica.

Por ser la estrella simbiótica más cercana a la Tierra, R Aquarii fue estudiada por Edwin Hubble en un esfuerzo por comprender el mecanismo que impulsa este sistema.

R Aquarii, una estrella simbiótica

R Aquarii experimenta violentas erupciones que expulsan enormes filamentos de gas resplandeciente al espacio. Este proceso muestra cómo el Universo redistribuye los productos de la energía nuclear que se generan en el interior de las estrellas y se liberan en el espacio.

R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles conocidas como estrellas simbióticas. La estrella primaria es una gigante roja envejecida y su compañera es una estrella compacta y agotada conocida como enana blanca.

La estrella primaria gigante roja es una variable Mira, que es más de 400 veces más grande que nuestro Sol. Esta estrella pulsante cambia de temperatura y varía en brillo en un factor de 750 veces durante un período de unos 390 días. En su punto máximo, su brillo es casi 5 mil veces el del Sol.

Nova

Cuando la enana blanca se acerca más a la gigante roja en su órbita de 44 años, atrae hidrógeno de la gigante. Este material se acumula en la superficie de la enana hasta que experimenta una fusión nuclear espontánea.

Esta fusión hace que su superficie explote como una gigantesca bomba de hidrógeno llamada «nova». Después del estallido, el ciclo comienza de nuevo.

Componentes para la vida

Estos eventos son de interés para astrónomos y público general, ya que son una de las pocas maneras conocidas (además de los rarísimos eventos de supernova) de liberar elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio al medio interestelar.

Elementos más pesados como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno son componentes esenciales para planetas como la Tierra y para la vida. Se forman en las profundidades de las estrellas, donde las temperaturas son lo suficientemente altas para fusionar hidrógeno y helio.

Espiral cósmica

R Aquarii expulsa filamentos de plasma que salen del núcleo, formando bucles y estelas. El plasma se retuerce debido a la fuerza de la explosión y fuertes campos magnéticos lo canalizan hacia arriba y hacia afuera.

El chorro de plasma parece retorcerse formando un patrón en espiral. Los filamentos brillan en luz visible porque son energizados por la intensa radiación de R Aquarii. La nebulosa alrededor de la estrella binaria se conoce como Cederblad 211, y podría ser el remanente de una nova pasada.

La extensión del evento es extraordinaria, incluso en escalas astronómicas. En efecto, el material expulsado alcanza unos 400 mil millones de km desde el núcleo central, o 2.500 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.

Timelapse de R Aquarii

El equipo de ESA/Hubble ha desarrollado un timelapse, compuesto de fotogramas de los distintos programas de observación, que abarcan desde 2014 hasta 2023. En las cinco imágenes se puede ver la rápida e impresionante evolución de la estrella binaria y su nebulosa circundante.

La estrella binaria, visible por su patrón de difracción rojo, brilla y se oscurece debido a las fuertes pulsaciones de la estrella gigante roja del sistema.

La nebulosa se muestra principalmente en colores verdes, sin embargo, hay zonas azuladas que aparecen y desaparecen de la vista. Esto se debe a que están siendo iluminadas por el rayo de luz de la estrella binaria giratoria, que actúa como un faro.

Fuente: Hubble captures intricacies of R Aquarii