30 Ene Juno de la NASA: detectada en Io la erupción más poderosa

Científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de Io, luna de Júpiter. Este punto caliente no solo es más grande que el «Lago Superior» de América del Norte, sino que también emite erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las plantas de energía del mundo juntas.

El descubrimiento de esta enorme formación fue posible gracias al instrumento «Juno Jovian Infrared Auroral Mapper» (JIRAM), contribución de la Agencia Espacial Italiana.

Juno de la NASA realizó dos sobrevuelos muy cercanos durante la misión ampliada, y aunque cada sobrevuelo proporcionó datos sobre Ío que superaron las expectativas de los científicos, los datos del último y más distante de estos sobrevuelos fueron sorprendentes.

Esta es la actividad volcánica más poderosa jamás registrada en Ío, que a su vez es el mundo más volcánico de nuestro sistema solar, por lo que realmente es decir mucho.

Ío, una luna agónica

De un tamaño similar al de la Luna de la Tierra, Ío está extremadamente cerca de Júpiter, el gigantesco planeta gaseoso, y su órbita elíptica lo hace girar alrededor de él cada 42,5 horas.

A medida que varía la distancia entre Ío y Júpiter, también lo hace la atracción gravitatoria que el planeta ejerce sobre su satélite, lo que hace que Ío esté sometida a una continua fuerza de compresión.

Como resultado de esta compresión se produce un enorme calentamiento por fricción que funde porciones del interior de Ío. Esto da lugar a una interminable serie de géiseres de lava y cenizas que emergen hacia su atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que cubren su superficie.

JIRAM

Diseñado para capturar la luz infrarroja (invisible para el ojo humano) que emerge desde el interior de Júpiter, el JIRAM sondea la capa atmosférica del gigante gaseoso, observando por debajo de sus nubes hasta una profundidad de 50-70 km.

Pero desde que se amplió la misión Juno de la NASA, el equipo científico también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío, Europa, Ganimedes y Calisto.

Durante su misión ampliada, la trayectoria de Juno pasa cerca de Ío, sobrevolando la misma parte de la luna en cada órbita.

Anteriormente, la nave espacial realizó sobrevuelos cercanos de Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024, acercándose a unos 1.500 km de su superficie.

El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, acercando la nave a unos 74.400 km de la luna, con el instrumento infrarrojo enfocado en el hemisferio sur de Ío.

Radiancia infrarroja extrema

JIRAM detectó una radiancia infrarroja extrema, un enorme punto caliente, en el hemisferio sur de Ío tan intenso que saturó el detector.

Los científicos tienen evidencias de que lo que detectaron en realidad fueron varios puntos calientes, estrechamente espaciados, emitiendo al mismo tiempo. Esto sugiere la existencia de un vasto sistema de cámaras magmáticas subterráneas.

Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Ío. El equipo científico de JIRAM estima que esta formación, aun sin nombre, abarca unos 100.000 km².

El anterior titular del récord era «Loki Patera», un lago de lava de unos 20.000 km² también en Ío. El valor total de la radiancia del nuevo punto caliente superó los 80 billones de vatios.

JunoCam

Este fenómeno fue también captado en luz visible por la cámara JunoCam de la misión Juno de la NASA. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos previos de Ío con aquellas que el instrumento recogió el 27 de diciembre.

Aunque estas imágenes recientes son de menor resolución debido a que Juno estaba más lejos, los cambios relativos en el color de la superficie alrededor del recién descubierto punto caliente son evidentes.

Tales cambios en la superficie de Ío son conocidos en la comunidad de científicos planetarios por estar asociados con puntos calientes y actividad volcánica. Una erupción de tal magnitud probablemente deje huellas duraderas.

Otras grandes erupciones en Ío han creado formaciones variadas, como depósitos piroclásticos (fragmentos rocosos expulsados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden ser alimentados por fisuras, y depósitos de plumas volcánicas ricos en azufre y dióxido de azufre.

Próximos sobrevuelos

Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más distante de Ío el 3 de marzo para observar el punto caliente nuevamente y buscar cambios en el paisaje. También existe la posibilidad de realizar observaciones de esta región de Ío desde la Tierra.

Según los científicos de la misión Juno de la NASA, esta intrigante formación recién descubierta podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no solo en Ío, sino también en otros mundos.

Fuente: NASA Juno Mission Spots Most Powerful Volcanic Activity on Io to Date