16 Ene La misión Gaia de la ESA completa el mapeo de la Vía Láctea

La misión Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea), encargada de mapear la Vía Láctea, ha completado la fase de escaneo del cielo, acumulando más de tres billones de observaciones de aproximadamente dos mil millones de estrellas y otros objetos en la última década.

Lanzada el 19 de diciembre de 2013, la misión Gaia de la ESA ha revolucionado nuestra visión de la galaxia que habitamos y de nuestro vecindario cósmico.

Después de 11 años y 27 días de servicio, el tanque de combustible de Gaia está a punto de agotarse, ya que utiliza unos pocos gramos de gas frío al día para mantener su giro con una precisión milimétrica.

Sin embargo, esto no marca el fin de la misión Gaia de la ESA, puesto que se han programado pruebas tecnológicas para las próximas semanas antes de que Gaia sea trasladada a su órbita de «retiro».

También se prevé la publicación de dos grandes lotes de datos: Uno para el próximo año 2026 y otro al final de esta década.

Misión Gaia de la ESA: 11 años en el espacio

Ayer, 15 de enero, fue el día que marcó el final de las observaciones científicas de la misión Gaia de la ESA y el equipo celebraba que la misión haya superado todas sus expectativas, durando casi el doble de lo previsto inicialmente.

La misión Gaia de la ESA ha dado una visión única sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia, transformando la Astrofísica y la ciencia del sistema solar de maneras que aún no hemos llegado a comprender por completo.

Tras 11 años en el espacio y habiendo sobrevivido a impactos de micrometeoritos y tormentas solares, Gaia ha terminado de recopilar datos científicos. Ahora todas las miradas se centran en la preparación de las próximas publicaciones de datos.

El mapa más grande y preciso de la Vía Láctea

La misión Gaia de la ESA ha estado trazando las posiciones, distancias, movimientos, cambios de brillo, composición y otras numerosas características de las estrellas mediante sus tres instrumentos, analizándolas en múltiples ocasiones a lo largo de la misión.

Representación artística del mapa de Gaia de la Vía Láctea

Esto le ha permitido a Gaia cumplir con su objetivo principal de construir el mapa más grande y preciso de la Vía Láctea, mostrándonos nuestra galaxia de una manera nunca antes vista.

De este modo, ahora también contamos con la mejor representación visual del aspecto que tendría nuestra galaxia desde el punto de vista de un observador externo.

La instrumentación de Gaia

Los telescopios de Gaia, con sus diez espejos, enfocan y dirigen la luz hacia los tres instrumentos científicos de Gaia, que se encuentran dentro de una cúpula protectora en el módulo de carga útil.

ASTRO

ASTRO es el principal instrumento astrométrico de Gaia y determina con precisión las posiciones de las estrellas en el cielo.

Al combinar las mediciones de una estrella durante los años de duración de la misión, es posible determinar su paralaje (su distancia) y su movimiento propio, es decir, su velocidad al desplazarse en el cielo.

RVS

El RVS revela la velocidad de la estrella a lo largo de la línea de visión de Gaia, midiendo el desplazamiento Doppler de las líneas de absorción en un espectro de alta resolución.

BP/RP

El instrumento fotométrico BP/RP proporciona información sobre el color, generando dos espectros de baja resolución en rojo y azul. Esto permite a los astrónomos determinar características estelares clave como la temperatura, la masa y la composición química.

Una visión revolucionaria de la Vía Láctea

Gaia ha cambiado nuestra percepción de la Vía Láctea, con cambios importantes con respecto a modelos previos.

Han tenido que revisarse incluso ideas básicas, como la rotación de la barra central de nuestra galaxia, la distorsión del disco, la estructura detallada de los brazos espirales y el polvo interestelar cerca del Sol.

Aun así, las partes más distantes de la Vía Láctea siguen siendo conjeturas basadas en datos incompletos. Con más publicaciones de datos de Gaia, nuestra visión de la Vía Láctea será aún más precisa.

Las mediciones repetidas de distancias, movimientos y características estelares de la misión Gaia de la ESA son clave para realizar ‘arqueología galáctica’ en nuestra propia Vía Láctea.

De esta manera, pueden relevarse vínculos faltantes en la compleja historia de nuestra galaxia para ayudarnos a aprender más sobre nuestros orígenes.

Reescribiendo la historia de la Vía Láctea

La misión Gaia de la ESA está reescribiendo la historia de la Vía Láctea y haciendo predicciones sobre su futuro.

Desde detectar «fantasmas» de otras galaxias y corrientes múltiples de estrellas antiguas que se fusionaron con la Vía Láctea en sus primeros tiempos, hasta encontrar evidencias de una colisión en curso con la galaxia enana Sagitario.

Además, al escanear las estrellas en nuestra propia galaxia, la misión Gaia de la ESA ha detectado otros objetos, desde asteroides en nuestro sistema solar hasta galaxias y cuásares fuera de nuestra Vía Láctea.

Por ejemplo, Gaia ha proporcionado órbitas de asteroides con precisión milimétrica, observando más de 150 mil y descubriendo posibles lunas alrededor de cientos de ellos.

También ha creado el mapa tridimensional más grande de aproximadamente 1,3 millones de cuásares, con los más distantes brillando cuando el Universo tenía solo 1.500 millones de años.

Gaia también ha descubierto una nueva clase de agujero negro, incluyendo uno con una masa de casi 33 veces la masa del Sol, escondido en la constelación de Aquila, a menos de 2 mil años luz de la Tierra.

Esta ha sido la primera vez que se ha observado un agujero negro de origen estelar tan grande dentro de la Vía Láctea.

Cuarto Lote de Datos (DR4)

Los equipos científicos e ingenieros de Gaia ya están trabajando a toda marcha en los preparativos para la publicación del «Cuarto Lote de Datos» de Gaia (DR4), previsto para 2026.

Se espera que el DR4 contenga 500 TB de datos de alta calidad. Además, cubrirá los primeros 5,5 años, correspondientes a la duración originalmente prevista de la misión.

DR4 también ampliará el catálogo de estrellas binarias, el más grande hasta la fecha, gracias a la capacidad única de Gaia para detectar los diminutos movimientos de pares de estrellas con órbitas mutuas muy próximas.

De hecho, la misión Gaia de la ESA ya ha identificado algunas estrellas compañeras, ocultas hasta ahora, orbitando estrellas brillantes.

Los descubrimientos de exoplanetas de Gaia también aumentarán con los próximos conjuntos de datos, gracias al período de observación más largo, que facilita la detección de estrellas que «oscilan» debido a los planetas que las orbitan.

Fuente: Last starlight for ground-breaking Gaia