13 Oct Misión Europa Clipper: ¿Puede existir vida en una luna helada?
Con una nave espacial a punto del lanzamiento, la misión Europa Clipper de la NASA intentará responder si existen los ingredientes básicos para la vida en el océano que se encuentra bajo la corteza helada de Europa.
En lo más profundo, bajo una gruesa capa de hielo, la luna Europa de Júpiter esconde un océano que podría ser templado y rico en nutrientes. Este podría ser un entorno “habitable”, ideal para el desarrollo de algún tipo de vida.
El principal objetivo de la misión Europa Clipper de la NASA será averiguarlo.
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En busca de vida acuática
La NASA ahora apunta a un lanzamiento no antes del lunes, 14 de octubre, en un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El lanzamiento se hará desde el «Complejo de Lanzamiento 39A», en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.
La órbita alargada y en bucle de la misión Europa Clipper alrededor de Júpiter minimizará la exposición de la nave espacial a la intensa radiación, mientras le permite acercarse a Europa.
Usando un sofisticado instrumental en cada uno de los 49 sobrevuelos de la misión, los científicos podrán “ver” el grosor de la capa de hielo de la luna. De este modo, podrán obtener un mejor entendimiento del vasto océano que se encuentra debajo.
También estudiarán los materiales de la superficie que pudiesen haber surgido del interior. Buscarán huellas de los compuestos orgánicos que forman los bloques básicos de la vida y harán muestreos de los gases expulsados por la luna, en busca de evidencias de habitabilidad.
Finalmente, los científicos de la misión analizarán los resultados, investigando bajo la capa congelada de la luna en busca de signos de un mundo acuático capaz de sustentar vida.
Analizando el hielo con MISE, E-THEMIS y EIS
La clave para ello es buscar los tipos de sales, hielos y material orgánico que constituyen los ingredientes principales de un mundo habitable. Ahí es donde entra en juego el espectrómetro MISE (Espectrómetro de Imágenes para el Mapeo de Europa).
El MISE de la misión Europa Clipper opera en el infrarrojo, dividiendo la luz reflejada en varias longitudes de onda para identificar los átomos y moléculas correspondientes.
La misión también intentará localizar posibles puntos calientes cerca de la superficie de Europa. Aquí, chorros de fuentes hidrotermales submarinas podrían arrastrar el material del océano hacia la superficie.
Para ello, la misión Europa Clipper utilizará un instrumento llamado E-THEMIS (Sistema de Imágenes Térmicas de Emisión para Europa). Este, al igual que MISE, también opera en el infrarrojo.
Por otro lado, la misión utilizará el EIS (Sistema de Imágenes de Europa), para ver con detalle los valles, crestas, bandas oscuras y otras características de Europa. El EIS cuenta con una cámara de gran angular (WAC) y una cámara de ángulo estrecho (NAC).
Cada cámara tiene un sensor de ocho megapíxeles, sensible a las longitudes de onda de luz visible. También trabajan en un pequeño rango de longitudes de onda en el infrarrojo cercano y ultravioleta.
Ambas cámaras producirán imágenes estereoscópicas y tienen filtros para capturar imágenes en color.
Detectando gases y partículas con UVS, MASPEX y SUDA
Cerca del polo sur de la helada luna Encelado de Saturno, la misión Cassini de la NASA detectó un gran chorro de vapor de agua que surgía de múltiples fuentes.
Del mismo modo, Europa también podría emitir chorros de agua en forma de niebla, extraída de su océano o de reservorios en su capa de hielo.
El UVS (Espectrógrafo Ultravioleta de Europa) de la misión Europa Clipper buscará chorros y podrá estudiar cualquier material que esté siendo expulsado al espacio.
Independientemente de que Europa tenga o no chorros, la misión Europa Clipper lleva dos instrumentos para analizar pequeñas cantidades de gas y partículas de polvo. Estas son expulsadas desde la superficie de la luna por impactos con micrometeoritos y partículas de alta energía.
MASPEX (Espectrómetro de Masas para la Exploración Planetaria de Europa) y SUDA (Analizador de Polvo de Superficie) capturarán las diminutas partículas expulsadas de la superficie, convirtiéndolas en partículas cargadas para revelar su composición.
Examinando exterior e interior con ECM, PIMS y REASON
La misión Europa Clipper también examinará la estructura externa e interna de Europa de diversas maneras. Ambas tienen importantes implicaciones para la habitabilidad de la luna.
La misión medirá el campo magnético inducido de la luna con el ECM (Magnetómetro de la misión Europa Clipper). De este modo, obtendrán información sobre el grosor de la capa de hielo y la existencia del océano, junto con su profundidad y salinidad,
El ECM combinará esos datos con mediciones de corrientes eléctricas provenientes de partículas cargadas que fluyen alrededor de Europa. Estos últimos serán proporcionados por el PIMS (Instrumento de Plasma para el Sondeo Magnético).
Además, los científicos buscarán todo tipo de detalles, desde la presencia del océano hasta la estructura y topografía del hielo. Para ello usarán REASON (Radar para la Evaluación de Europa y Sondeo hasta el Subsuelo), que penetrará hasta 29 kilómetros en la capa de hielo.
La medición de los cambios que la gravedad de Europa causa en las señales de radio debería ayudar a determinar el grosor del hielo y la profundidad del océano.
Estos hallazgos abrirán un nuevo capítulo en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. La misión Europa Clipper planteará preguntas de una clase totalmente distinta a las que hemos estado considerando durante los últimos 25 años.
Fuente: Can Life Exist on an Icy Moon? NASA’s Europa Clipper Aims to Find Out
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