26 Feb Webb explora la nebulosa del Cráneo

Los astrónomos están «perdiendo la cabeza» con las últimas imágenes del Telescopio Espacial James Webb, que muestran la espectacular nebulosa del Cráneo, una estructura que presenta un sorprendente parecido con un cráneo cósmico transparente que revela el “cerebro” en su interior.

Una estrella envejecida que expulsa sus capas externas al espacio es la responsable de la creación de la nebulosa del Cráneo, denominada oficialmente PMR 1.

La nebulosa del Cráneo

PMR 1 se encuentra a unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Vela y tiene una extensión de unos 3 años luz. Está formada por una nube de gas y polvo que guarda un asombroso parecido con un cerebro dentro de un cráneo transparente, lo que ha inspirado su apodo.

Nebulosa del cráneo: A la izquierda, Imagen del Webb en el infrarrojo cercano tomada con el instrumento NIRCam. A la derecha, Imagen del Webb en el infrarrojo medio tomada con el instrumento MIRI.

Webb captó las características inusuales de la nebulosa tanto en el infrarrojo cercano como en el infrarrojo medio mediante dos instrumentos que revelan detalles que realzan su apariencia similar a un cerebro.

Esta nebulosa parece presentar regiones diferenciadas que reflejan distintas fases de su evolución: una envoltura externa de gas que fue expulsada primero y que está compuesta principalmente por hidrógeno, y una nube interna con mayor estructura que contiene una mezcla de distintos gases.

Una franja oscura

Tanto la NIRCam (Near-Infrared Camera) como el MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb muestran una característica franja oscura que atraviesa verticalmente el centro de la nebulosa del Cráneo y que define su aspecto cerebral, con hemisferios izquierdo y derecho.

La resolución del Webb indica que esta franja podría estar relacionada con una erupción o flujo de material procedente de la estrella central de la nebulosa, un fenómeno que suele manifestarse en forma de chorros gemelos que emergen en direcciones opuestas.

La evidencia de ello resulta especialmente notable en la parte superior de la nebulosa, donde parece que el gas interno está siendo expulsado hacia el exterior.

El futuro de una estrella en declive

Aunque aún queda mucho por comprender sobre la nebulosa del Cráneo, está claro que se está formando a partir de una estrella cercana al final de su “vida” de fusión nuclear.

En sus etapas finales, las estrellas expulsan sus capas externas, y la nebulosa del Cráneo constituye un ejemplo de este proceso dinámico y relativamente rápido en términos cósmicos.

El Webb ha captado un instante en el declive de esta estrella responsable de la nebulosa del Cráneo. Lo que ocurra finalmente dependerá de la masa estelar, que todavía no se ha determinado.

Si es lo suficientemente masiva, explotará como supernova. Si se trata de una estrella menos masiva, similar al Sol, continuará perdiendo capas hasta que solo permanezca su núcleo como una enana blanca densa, que se enfriará a lo largo de eones.

Fuente: Webb examines Cranium Nebula