09 Ago Webb halla indicios de un planeta en Alfa Centauri A
El telescopio espacial James Webb detecta un posible planeta en Alfa Centauri A, el sistema estelar más cercano, facilitando así su futuro estudio. Este planeta sería más fácil de estudiar que otros mundos más lejanos.
A solo 4 años luz de la Tierra, el sistema triple Alfa Centauri ha sido durante mucho tiempo un atractivo objeto de estudio en la búsqueda de mundos más allá de nuestro sistema solar.
Visible únicamente desde el hemisferio sur de la Tierra, Alfa Centauri está compuesto por el sistema binario Alfa Centauri A y B, ambas estrellas similares al Sol, y la tenue enana roja Próxima Centauri.
El exoplaneta más cercano a la Tierra
Aunque existen tres planetas confirmados orbitando Próxima Centauri, hasta ahora ha sido difícil confirmar la presencia de otros planetas en órbita alrededor de Alfa Centauri A y B.
Ahora, las observaciones con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb ofrecen las pruebas más sólidas hasta la fecha de la existencia de un planeta en Alfa Centauri A.
Si se confirma, el planeta en Alfa Centauri A sería el exoplaneta más cercano a la Tierra que orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol. Sin embargo, al tratarse de un gigante gaseoso, los científicos afirman que no podría albergar vida tal como la conocemos.
«Al estar el sistema triple Alfa Centauri tan cerca de nosotros, cualquier exoplaneta que encontremos sería nuestra mejor oportunidad para obtener datos sobre sistemas planetarios distintos al nuestro. Sin embargo, estas son observaciones extremadamente difíciles de realizar, incluso con el telescopio espacial más potente del mundo, porque estas estrellas son muy brillantes, están próximas y se desplazan rápidamente por el cielo», señala Charles Beichman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA.
«El Webb fue diseñado y optimizado para encontrar las galaxias más distantes del Universo. El equipo de operaciones del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial tuvo que idear una secuencia de observación personalizada solo para este objetivo, y su esfuerzo extra dio resultados espectaculares».
Primeros indicios de un planeta en Alfa Centauri A
Varias rondas de observaciones meticulosamente planificadas con Webb, un análisis cuidadoso del equipo de investigación y un modelado computacional exhaustivo permitieron determinar que la fuente observada en la imagen del Webb probablemente sea un planeta gigante y no un objeto de fondo (como una galaxia), un objeto en primer plano (como un asteroide) u otro artefacto del detector o de la imagen.
Las primeras observaciones del sistema se realizaron en agosto de 2024, usando la máscara coronográfica de MIRI para bloquear la luz de Alfa Centauri A.
Aunque el brillo adicional de la estrella compañera Alfa Centauri B complicó el análisis, el equipo pudo sustraer la luz de ambas estrellas y desvelar un objeto más de 10 mil veces menos brillante que Alfa Centauri A, separado de la estrella por aproximadamente el doble de la distancia entre el Sol y la Tierra.
Aunque la detección inicial fue emocionante, el equipo necesitaba más datos para llegar a una conclusión firme. Sin embargo, observaciones adicionales del sistema en febrero y abril de 2025 no detectaron ningún objeto similar al identificado en agosto de 2024.
Un planeta fantasma
«¡Estamos ante el caso de un planeta que desaparece! Para investigar este misterio, usamos modelos computacionales para simular millones de posibles órbitas, incorporando tanto la información obtenida cuando vimos el planeta en Alfa Centauri A como cuando no lo vimos», explica Aniket Sanghi, estudiante de doctorado en Caltech, Pasadena (California).
En estas simulaciones, el equipo tuvo en cuenta tanto una posible detección en 2019 por el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral como los nuevos datos del Webb, y consideró órbitas que serían gravitacionalmente estables en presencia de Alfa Centauri B.
Como resultado de estas simulaciones, los investigadores concluyen que la no detección en la segunda y tercera ronda de observaciones con Webb no es sorprendente.
«Descubrimos que en la mitad de las órbitas simuladas, el planeta en Alfa Centauri A se acercaba demasiado a su estrella anfitriona y no habría sido visible para el Webb en febrero y abril de 2025», añade Sanghi.
Según el brillo del planeta en las observaciones de infrarrojo medio y las simulaciones orbitales, los investigadores creen que podría tratarse de un gigante gaseoso con una masa aproximada a la de Saturno, orbitando Alfa Centauri A en una trayectoria elíptica que varía entre una y dos veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
«Si se confirma, el posible planeta en Alfa Centauri A observado en la imagen del Webb marcaría un nuevo hito en los esfuerzos de obtención de imágenes directas de exoplanetas», afirma Sanghi.
Un hito de la ciencia exoplanetaria
«De todos los planetas observados directamente, este sería el más cercano a su estrella detectado hasta ahora. Además, sería el más parecido en temperatura y edad a los planetas gigantes de nuestro sistema solar, y el más cercano a nuestro hogar, la Tierra. Su mera existencia en un sistema con dos estrellas tan cercanas desafiaría nuestra comprensión de cómo se forman, sobreviven y evolucionan los planetas en entornos caóticos».
Si nuevas observaciones lo confirman, los resultados del equipo podrían transformar el futuro de la ciencia de exoplanetas.
«El posible planeta en Alfa Centauri A se convertiría en un objeto de referencia para la ciencia de exoplanetas, con múltiples oportunidades para una caracterización detallada por parte del Webb y otros observatorios», señala Beichman.
Por ejemplo, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2027 (o incluso a finales de 2026), contará con hardware específico para probar nuevas tecnologías de observación de sistemas binarios como Alfa Centauri en busca de otros mundos.
Los datos en luz visible del Roman complementarían las observaciones en infrarrojo del Webb, ofreciendo información única sobre el tamaño y la reflectividad del planeta en Alfa Centauri A.
Fuente: NASA’s Webb Finds New Evidence for Planet Around Closest Solar Twin
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