24 Oct Webb halla las primeras enanas marrones extragalácticas

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el telescopio espacial James Webb para detectar la primera población de candidatas a enanas marrones extragalácticas (fuera de la Vía Láctea) en el cúmulo estelar NGC 602.

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el telescopio espacial James Webb para observar el cúmulo estelar NGC 602. En su interior han conseguido detectar los primeros objetos candidatos a enanas marrones extragalácticas.

La detección de estos objetos a distancias tan grandes es posible solo gracias a la increíble sensibilidad y resolución espacial del Webb. Esto no había sido posible hasta ahora y seguirá siendo imposible de realizar desde la Tierra en un previsible futuro.

Enanas marrones extragalácticas: A la izquierda, imagen del cúmulo estelar NGC 602 capturada por el Telescopio Espacial Hubble y publicada en 2017. A la derecha, la nueva fotografía del cúmulo capturada por el Telescopio Espacial James Webb.

El cúmulo estelar NGC 602

Cerca de los límites de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite situada a unos 200 mil años luz de la Tierra, se encuentra el joven cúmulo estelar NGC 602.

El entorno local de este cúmulo es un análogo cercano del Universo primitivo, con baja metalicidad (abundancias muy bajas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio).

La existencia de densas nubes oscuras de polvo y el hecho de que el cúmulo sea rico en gas ionizado, sugieren la presencia de procesos de formación estelar en curso.

En efecto, asociada a NGC 602 se encuentra N90, una nebulosa de tipo HII (hidrógeno atómico ionizado). Esta región proporciona una valiosa oportunidad para examinar escenarios de formación estelar bajo condiciones muy diferentes a las del vecindario solar.

Enanas marrones extragalácticas

Las enanas marrones son primas más masivas de los planetas gigantes gaseosos (entre 13 y 75 veces la masa de Júpiter). Son objetos flotantes libres, lo que significa que no están ligados gravitacionalmente a una estrella, como los exoplanetas.

Sin embargo, algunas de ellas comparten características comunes con los exoplanetas, como su composición atmosférica y patrones de tormentas.

Hasta ahora se conocen alrededor de 3 mil enanas marrones, pero todas ellas habitan dentro de nuestra propia galaxia.

Primeros objetos subestelares extragalácticos

Solo el uso conjunto de Hubble y Webb ha permitido descubrir los primeros objetos subestelares extragalácticos.

Hubble ha mostrado que NGC 602 alberga estrellas muy jóvenes de baja masa. Sin embargo, solo Webb ha revelado la extensión de la formación de masa subestelar dentro del cúmulo.

Los resultados encajan muy bien con la teoría de que la distribución de masa de cuerpos por debajo del límite de fusión del hidrógeno es una continuación de la distribución estelar ya conocida por encima de este límite.

Parece que las enanas marrones se forman de la misma manera que otros cuerpos estelares. Sin embargo, no son capaces de acumular suficiente masa para convertirse en estrellas completamente desarrolladas.

Desvelando los secretos de la formación estelar

Los datos del equipo incluyen una nueva imagen de NGC 602 tomada con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Webb. En ella se muestran las estrellas, gas y polvo del cúmulo, así como los objetos estelares jóvenes y las crestas de gas y polvo circundantes.

Con el estudio de estas jóvenes enanas marrones extragalácticas, pobres en metales, nos acercamos a desvelar los secretos de la formación de estrellas y planetas en el Universo temprano.

Fuente: Webb finds candidates for first young brown dwarfs outside the Milky Way