25 Jun Webb ofrece pistas sobre el origen ancestral de 3I/ATLAS

3I/ATLAS, el tercer cometa interestelar identificado en la historia de la humanidad, presenta una composición química sorprendente. Esto plantea preguntas sobre hasta qué punto las condiciones de nuestro propio Sistema Solar son comunes o excepcionales.

Cuando el cometa interestelar 3I/ATLAS comenzó a alejarse del Sol en diciembre de 2025, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para orientar hacia él el potente Telescopio Espacial James Webb y obtener mediciones detalladas de sus componentes químicos.

El cometa acababa de calentarse tras su paso más cercano al Sol, y sus hielos ancestrales se habían transformado en una brillante coma de gas ideal para su observación.

Webb revela un origen muy antiguo

Webb obtuvo datos detallados, incluidos los cocientes químicos de carbono y deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, que no se encuentran en los cometas del Sistema Solar.

Los resultados sorprendieron a los investigadores. Analizando estos componentes, los astrónomos reconstruyeron las condiciones del entorno en el que se formó el cometa 3I/ATLAS.

El nombre del cometa procede de su condición de tercer cometa interestelar confirmado, lo que significa que se originó fuera del Sistema Solar, y del telescopio que lo descubrió inicialmente: el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System).

«Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo procedente de una región lejana de la galaxia, probablemente anterior a nuestro Sol y nuestro Sistema Solar», explica el astroquímico Martin Cordiner, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar remotos; por otro, aprendemos algo sobre lo excepcional que podría ser nuestro propio Sistema Solar».

Cordiner y el equipo de investigación se unieron a astrónomos de múltiples especialidades para aprovechar la oportunidad de estudiar 3I/ATLAS durante su viaje a través del Sistema Solar.

Recibieron autorización para modificar temporalmente el programa previsto de observaciones del Webb y utilizar su instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) con el objetivo de analizar el cometa.

Niveles muy elevados de deuterio

NIRSpec reveló niveles excepcionalmente elevados de deuterio, aproximadamente 30 veces superiores a los observados en los cometas del Sistema Solar.

Esto indica que 3I/ATLAS podría haberse originado en un sistema extremadamente frío, formado en una época muy temprana de la historia de nuestra galaxia.

Durante su formación, el material que acabó incorporándose al cometa probablemente estuvo expuesto a una intensa radiación, pero no experimentó un calentamiento prolongado que hubiera transformado su hielo de «agua pesada» (con deuterio) en el tipo de hielo de H₂O que conocemos en la Tierra.

Muy escasos niveles de carbono-13

Además, NIRSpec detectó únicamente trazas de carbono-13 en comparación con el carbono-12, más ligero.

Esto también apunta a un origen muy antiguo para 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen progresivamente con carbono-13 a medida que nacen y mueren generaciones de estrellas en la galaxia.

Por ese motivo, nuestro sistema, alrededor del Sol, que se formó relativamente recientemente, hace unos 4.500 millones de años, contiene mayores niveles de carbono-13.

El equipo de investigación estima que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace entre 10 y 12 mil millones de años, durante el denominado «mediodía cósmico» del Universo, una época en la que la formación estelar alcanzó su máxima intensidad.

Su joven sistema de origen probablemente estaba inmerso en una nube relativamente fría y densa. La abundancia de agua pesada indica que 3I/ATLAS pasó sus primeros años en un estado profundamente congelado.

Un estudio independiente realizado con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), dirigido por la astrónoma Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, complementa los resultados del Webb mediante el análisis de las variedades isotópicas del carbono y nitrógeno presentes en forma de cianuro.

«Para nosotros, como científicos, encontrar estos isótopos poco comunes resulta fascinante, pero la perspectiva más amplia consiste en estudiar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia», afirma Stefanie Milam, del Centro Goddard de la NASA. «Hasta ahora, solo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron lugar a la vida: nuestro Sistema Solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares supone un paso fundamental para comprender hasta qué punto son comunes o excepcionales las condiciones necesarias para la evolución de la vida en el Universo».

Fuente: Webb finds clues to ancient, distant origin of Comet 3I/ATLAS