19 Jun ESO capta la Galaxia del Escultor con un detalle sin precedentes
Astrónomos del ESO han utilizado el Very Large Telescope (VLT) para crear una imagen ultra-detallada que revela características nunca antes vistas en la Galaxia del Escultor.
Al capturar enormes cantidades de datos en cada punto, los astrónomos han creado una imagen de la galaxia del Escultor en miles de colores que muestra la vida de las estrellas que habitan en su interior.
Capturando la Galaxia del Escultor en miles de colores
«Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos intentando comprender», afirma Enrico Congiu, investigador del ESO y autor principal de un nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics sobre la Galaxia del Escultor.
Las galaxias se extienden a lo largo de cientos de miles de años luz y son extremadamente grandes, pero su evolución depende de procesos que ocurren a escalas mucho menores.
«La Galaxia del Escultor está en un punto ideal», dice Congiu. «Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes con un nivel de detalle increíble, pero al mismo tiempo es lo bastante grande como para verla como un sistema completo».
Los componentes de una galaxia, estrellas, gas y polvo, emiten luz en diferentes colores. Por tanto, cuantos más matices de color haya en una imagen de una galaxia, más podemos aprender sobre su funcionamiento interno.
Mientras que las imágenes convencionales contienen solo unos pocos colores, este nuevo mapa de la Galaxia del Escultor contiene miles. Esto proporciona a los astrónomos información clave sobre las estrellas, el gas y el polvo que contiene, así como su edad, composición y movimiento.
El instrumento MUSE
Para crear este mapa de la Galaxia del Escultor, situada a 11 millones de años luz y también conocida como NGC 253, los investigadores la observaron durante más de 50 horas con el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) del VLT del ESO.
El equipo tuvo que ensamblar más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65 mil años luz de ancho. Según la coautora Kathryn Kreckel, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), esto convierte el mapa en una herramienta potente:
«Podemos hacer zoom para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de las propias estrellas, pero también podemos alejarnos para estudiar la Galaxia del Escultor en su conjunto».
Descubriendo nebulosas planetarias y la evolución interna de la galaxia
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió unas 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas similares al Sol, en la Galaxia del Escultor.
El coautor Fabian Scheuermann, estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg, pone esta cifra en contexto: «Más allá de nuestro vecindario galáctico, normalmente detectamos menos de 100 nebulosas por galaxia».
Debido a sus propiedades, las nebulosas planetarias pueden utilizarse como marcadores de distancia para sus galaxias anfitrionas:
«Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la Galaxia del Escultor, una información crítica sobre la que se basan el resto de los estudios de la galaxia», explica Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) y coautor del estudio.
Los futuros proyectos que utilicen este mapa explorarán cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo se forman estrellas a lo largo de toda la Galaxia del Escultor.
«Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuya dimensión es miles de veces mayor sigue siendo un misterio», concluye Congiu.
Fuente: Astronomers capture most detailed thousand-colour image of a galaxy
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