26 Mar ESO detecta un nuevo sistema planetario en formación

Los astrónomos han observado dos planetas formándose en el disco que rodea a una estrella joven llamada WISPIT 2, un claro ejemplo de sistema planetario en formación. Tras haber detectado previamente un planeta, el equipo ha empleado ahora telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) para confirmar la presencia de otro.

Estas observaciones, junto con la estructura única del disco alrededor de la estrella, indican que el sistema WISPIT 2 podría asemejarse a un Sistema Solar joven, consolidándose como un destacado sistema planetario en formación.

WISPIT 2: Un excepcional sistema planetario en formación

«WISPIT 2 es la mejor imagen de nuestro propio pasado que tenemos hasta la fecha», afirma Chloe Lawlor, doctoranda en la Universidad de Galway (Irlanda).

El sistema es solo el segundo conocido, después de PDS 70, en el que se han observado directamente dos planetas en proceso de formación alrededor de su estrella anfitriona, lo que lo convierte en un excepcional sistema planetario en formación.

A diferencia de PDS 70, sin embargo, WISPIT 2 posee un disco de formación planetaria muy extendido con huecos y anillos distintivos. «Estas estructuras sugieren que actualmente se están formando más planetas, que, con el tiempo, terminaremos detectando también», señala Lawlor.

«WISPIT 2 nos proporciona un laboratorio crucial no solo para observar la formación de un único planeta, sino de todo un sistema planetario en formación», afirma Christian Ginski, investigador en la Universidad de Galway.

Con observaciones como estas, los astrónomos buscan comprender mejor cómo los sistemas planetarios jóvenes evolucionan hasta convertirse en sistemas maduros, como el nuestro, partiendo de un sistema planetario en formación.

WISPIT 2b: El primer planeta

El primer planeta recién nacido encontrado en el sistema —denominado WISPIT 2b— se detectó el año pasado, con una masa casi cinco veces mayor que la de Júpiter y orbitando la estrella central a una distancia aproximadamente 60 veces mayor que la existente entre la Tierra y el Sol.

«La detección de un nuevo mundo en formación demostró realmente el enorme potencial de nuestra instrumentación actual», afirma Richelle van Capelleveen, doctoranda en el Observatorio de Leiden (Países Bajos).

Tras identificarse un objeto adicional cerca de la estrella, mediciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del ESO y el interferómetro del VLT (VLTI) confirmaron su naturaleza planetaria dentro de este sistema planetario en formación.

WISPIT 2c: Un segundo planeta

El nuevo planeta —WISPIT 2c— se encuentra cuatro veces más cerca de la estrella central y tiene el doble de masa que WISPIT 2b. Ambos planetas son gigantes gaseosos, como los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar.

Para confirmar la existencia de WISPIT 2c, el equipo empleó el instrumento SPHERE del VLT del ESO, que captó una imagen del objeto. Posteriormente, utilizaron el instrumento GRAVITY+ del VLTI para confirmar que se trataba efectivamente de un planeta.

«Cabe destacar que nuestro estudio hizo uso de la reciente actualización de GRAVITY+, sin la cual no habríamos podido obtener una detección tan clara de un planeta tan cercano a su estrella», afirma Guillaume Bourdarot, investigador en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Garching, Alemania).

Ambos planetas en WISPIT 2 aparecen en claros huecos dentro del disco de polvo y gas que rodea a la joven estrella.

Estos huecos son el resultado del desarrollo de cada planeta: las partículas del disco se acumulan y su gravedad atrae más material hasta formar un embrión planetario, un proceso característico de cualquier sistema planetario en formación.

El material restante, alrededor de cada hueco, genera anillos de polvo característicos en el disco.

Posible tercer planeta

Además de los huecos donde se han encontrado los dos planetas, existe al menos un hueco más pequeño en una región más externa del disco de WISPIT 2.

«Sospechamos que podría haber un tercer planeta esculpiendo este hueco», señala Lawlor, «posiblemente con una masa similar a la de Saturno, dado que el hueco es mucho más estrecho y poco profundo».

El equipo está deseando realizar observaciones de seguimiento y, como apunta Ginski,

«Con el futuro Extremely Large Telescope del ESO, podríamos ser capaces de obtener imágenes directas de un planeta de este tipo»,

lo que permitirá profundizar aún más en el estudio de este sistema planetario en formación.

Fuente: A Solar System in the making? Two planets spotted forming in disc around young star