28 Jul La misión Juno de la NASA se aproxima a Io

Cuando la misión Juno de la NASA vuele por la ardiente luna joviana Io el domingo 30 de julio, la nave espacial hará su mayor acercamiento hasta el momento, a solo 22,000 kilómetros de distancia.

Se espera que los datos recopilados por el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de fabricación italiana y otros instrumentos científicos proporcionen una gran cantidad de información sobre los cientos de volcanes en erupción que arrojan lava fundida y gases sulfurosos por la superficie plagada de volcanes de Io.

«Si bien JIRAM fue diseñado para observar las auroras polares de Júpiter, su capacidad para identificar fuentes de calor está demostrando ser indispensable en nuestra búsqueda de volcanes activos en Io», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.

“A medida que nos acercamos con cada sobrevuelo, JIRAM y otros instrumentos a bordo de la misión Juno de la Nasa se agregan a nuestra biblioteca de datos sobre la luna, lo que nos permite no solo resolver mejor las características de la superficie, sino también comprender cómo cambian con el tiempo”.

Lanzada en 2011, la nave espacial giratoria impulsada por energía solar ha estado estudiando el sistema joviano desde 2016 y comenzará el tercer año de su misión extendida el 31 de julio.

Io, un mundo de pesadilla

Io es un mundo de pesadilla ligeramente más grande que la luna de la Tierra: No solo Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, lo atrae gravitatoriamente para siempre, sino también los hermanos galileanos de Io: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes.

El resultado es que Io se estira y encoge continuamente, acciones vinculadas a la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.

Durante el último sobrevuelo de Juno a Io, que ocurrió el 16 de mayo, el generador de imágenes JunoCam tomó una imagen desde 35.600 kilómetros de distancia que mostraba una mancha en la región Volund de la luna, cerca del ecuador. Tales manchas son armas humeantes para los científicos planetarios.

“Cuando lo comparé con imágenes de luz visible tomadas de la misma área durante los sobrevuelos de Galileo y New Horizons (en 1999 y 2007), me entusiasmó ver cambios en Volund: el flujo de lava se había expandido hacia el oeste y en otro volcán, justo al norte de Volund, había flujos de lava fresca a su alrededor”, dijo Jason Perry del Centro de Operaciones HiRISE de la Universidad de Arizona en Tucson.

“Io es conocido por su actividad volcánica extrema, pero después de 16 años, es muy agradable ver estos cambios de cerca nuevamente.

Prueba irrefutable

Durante ese mismo pase del 16 de mayo, JIRAM encontró su propia prueba irrefutable.

Construido por la Agencia Espacial Italiana, Agenzia Spaziale Italiana, el generador de imágenes infrarrojas pudo capturar Loki Patera, la depresión volcánica más grande de Io, de 202 kilómetros de ancho.

A una distancia de menos de 10 kilómetros por píxel, los datos de JIRAM revelan lo que podría ser un volcán activo. El equipo espera otro vistazo con el próximo sobrevuelo.

“Los datos muestran que la lava podría estar burbujeando hacia la superficie en la parte noroeste y creando un lago de lava hacia el sur y el este”, dijo Alessandro Mura, co-investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.

“Cualquier vulcanólogo le dirá que es importante determinar si un lago de lava tiene una fuente estable de material procedente de una cámara subterránea. Estos datos, y los que recopilamos en los próximos sobrevuelos, serán cruciales para comprender el tipo de vulcanismo que está ocurriendo en Io”.

Misión Juno de la Nasa: Desvelando los secretos de Júpiter

El 5 de agosto de 2011, la nave espacial Juno de la NASA se embarcó en un viaje de 5 años al planeta más grande de nuestro sistema solar: el gigante gaseoso Júpiter.

Su misión: sondear debajo de las densas nubes del planeta y responder preguntas sobre el origen y la evolución de Júpiter, nuestro sistema solar y los planetas gigantes en general en todo el cosmos.

Juno llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016, después de un viaje de 5 años y 1.700 millones de millas, y se instaló en una órbita polar de 53 días que se extiende desde justo por encima de las nubes de Júpiter hasta los confines de la magnetosfera joviana.

Los descubrimientos de Juno han revolucionado nuestra comprensión de Júpiter y la formación del sistema solar. Durante las 35 órbitas de Júpiter de la misión principal, Juno recolectó más de tres terabits (375 gigabytes) de datos científicos y proporcionó vistas deslumbrantes de Júpiter y sus satélites, todo procesado por aficionados a la astronomía con la primera cámara de la NASA de alcance público.

Los numerosos descubrimientos de Juno han cambiado nuestra visión de la atmósfera y el interior de Júpiter, revelando una capa meteorológica atmosférica que se extiende mucho más allá de sus nubes y un interior profundo con un núcleo de elementos pesados diluidos o «borrosos».

Cerca del final de la misión principal, a medida que evolucionaba la órbita de la nave espacial, los sobrevuelos de la luna Ganímedes iniciaron la transición de Juno hacia un explorador de todo el sistema joviano.

Misión extendida

Ahora, en su misión extendida, el orbitador planetario más distante de la NASA continúa su investigación del planeta más grande del sistema solar hasta septiembre de 2025, o hasta el final de la vida útil de la nave espacial.

Las campañas científicas de la misión extendida amplían los descubrimientos que Juno ya ha hecho sobre la estructura interior de Júpiter, el campo magnético interno, la atmósfera (incluidos los ciclones polares, la atmósfera profunda y las auroras) y la magnetosfera.

La enigmática Gran Mancha Azul de Júpiter, una zona aislada de intenso campo magnético cerca del ecuador del planeta, es el objetivo de un estudio magnético de alta resolución espacial durante seis sobrevuelos, al principio de la misión extendida.

Juno es ahora un explorador de todo el sistema joviano. A medida que la órbita de la nave espacial continúa evolucionando, se planean sobrevuelos adicionales de las lunas Europa e Io.

Juno también volará a través del toroide de Europa y el toroide de Io: Estas son nubes en forma de rosquilla de partículas cargadas que rodean la órbita de cada luna.

La nave espacial pasará a través de los toroides en múltiples ocasiones, caracterizando el entorno de radiación cerca de estos satélites para preparar mejor la misión Europa Clipper de la NASA y la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea, para optimizar las estrategias de observación y la planificación, las prioridades científicas y el diseño de la misión.

La misión extendida también agrega un estudio del polvo en los débiles anillos de Júpiter a la extensa lista de investigaciones científicas de Juno.

Fuente: NASA’s Juno Is Getting Ever Closer to Jupiter’s Moon Io