23 May Nebulosa «Norteamérica» (NGC 7000) (Caldwell 20)
La nebulosa «Norteamérica» (NGC 7000) es una impresionante nebulosa de emisión en la constelación de Cygnus (el Cisne). Fue apodada así por su parecido con América del Norte y se encuentra justo al lado de la nebulosa del «Pelícano» (IC 5070), compartiendo ambas la misma nube molecular.
Nebulosa «Norteamérica» (NGC 7000) (Caldwell 20): Ubicación
NGC 7000 (Caldwell 20), o Nebulosa «Norteamérica», se encuentra en la constelación de Cygnus (el Cisne) alrededor de la estrella ξ Cyg. Esta estrella se halla a unos 3 grados al noreste de Deneb (α Cyg).
Fue descubierta por Sir William Herschel en 1786 y apodada así por su parecido con el continente de América del Norte. Se encuentra a 1.800 años luz de la Tierra y ocupa en el cielo un espacio equivalente a unas cuatro lunas llenas.
A pesar de tener una magnitud aparente de 5, la nebulosa no aparece muy brillante en el cielo, contra el fondo de la Vía Láctea. NGC 7000 puede verse con prismáticos, o mejor con un telescopio pequeño, al noreste de Deneb.
Nebulosa «Norteamérica» (NGC 7000) (Caldwell 20): Descripción
La nebulosa «Norteamérica» es un impresionante ejemplo de nebulosa de emisión, en la que una estrella cercana ioniza las nubes de gas que la componen. Esto provoca la emisión de energía del gas, haciendo que la nebulosa brille.
Hacia el norte, la nebulosa se desvanece en el brillante fondo de la Vía Láctea. La parte más brillante de la nebulosa es la que representa a «México», mientras que una nebulosa oscura forma el «Golfo de México».
Siete estrellas en primer plano, justo en medio de la oscura nube molecular de polvo en el centro de la imagen, forman el asterismo «Pequeño Orión», llamado así por su similitud con la constelación del mismo nombre.
A la derecha de la Nebulosa «Norteamérica» y separada de ella por una densa nube de polvo oscuro, se encuentra IC 5070, también conocida como la Nebulosa «del Pelícano».
Dos brillantes estrellas flanquean la cabeza del Pelícano, arriba de color azul, 57 Cyg, y abajo de color blanco, 56 Cyg. La brillante estrella de color dorado a la izquierda es ξ Cyg y Deneb quedaría arriba a la derecha, fuera del marco de la fotografía.
La Nebulosa «Norteamérica» y la Nebulosa «del Pelícano» forman parte de la misma nube molecular de hidrógeno ionizado. Las nebulosas oscuras que vemos se encuentran en primer plano, entre la nube molecular y la Tierra.
Una estrella oculta
Hasta hace no mucho, no se sabía qué estrella, o estrellas, eran responsables de la ionización de la nube molecular. El candidato más lógico es Deneb, sin embargo, esta estrella no está asociada con la nebulosa, ya que está a más de 1.500 años luz de distancia.
En el otoño de 2004, dos astrónomos, Fernando Comerón y Anna Pasquali, publicaron un artículo en el que demuestran que una estrella de tipo espectral O5V, llamada «2MASS J205551.25+435224.6», sería la responsable de esta ionización.
La estrella está oculta detrás de densas nubes de polvo que atenúan su luz. Pero al observar en el infrarrojo, y buscar estrellas intrínsecamente calientes y brillantes (tipo espectral OB), esta era la única de ellas que parecía encajar.
Siguiendo con la analogía de la silueta de NGC 7000 con «Norteamérica», esta estrella estaría situada fuera de la costa de «Florida», en el «Océano Atlántico» (ver imagen más arriba).
Más información: Caldwell 20
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