29 Mar OSIRIS-REx vuelve con muestras del asteroide Bennu

Después de siete años en el espacio, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA regresa a la Tierra con una valiosa carga útil: un recipiente de muestra cargado con hasta 250 gramos de guijarros, polvo y escombros rocosos recogidos de la superficie del asteroide Bennu en octubre de 2020.

Poco después de su excepcional recogida de muestras tipo “toma y despegue”, estas se sellaron dentro de una pequeña cápsula que se lanzará contra la atmósfera de la Tierra, estrellándose en ella el 24 de septiembre, formando una bola de fuego ardiente y descendiendo luego en paracaídas sobre un complejo militar en Utah, donde los equipos de recuperación la estarán esperando.

Después de asegurarse de que la cápsula esté intacta y libre de cualquier contaminación terrestre, se trasladará en helicóptero a una “sala limpia”, donde se extraerá el recipiente de muestra interno. Desde allí, las preciadas muestras se trasladarán en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, para un análisis de laboratorio detallado.

Los gerentes de proyecto, los ingenieros, el personal de contratas y los equipos de apoyo militar planean dedicar los próximos seis meses a refinar y ensayar los procedimientos de recuperación de OSIRIS-REx para asegurarse de que las etapas finales de este proyecto de 12 años de duración sean exitosas.

“El equipo de OSIRIS-REx ya ha realizado hazañas asombrosas al caracterizar y tomar muestras del asteroide Bennu”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, Tucson».

“Estos logros son el resultado directo de la extensa capacitación y los ensayos que efectuamos en cada paso del camino. Estamos aportando ese nivel de disciplina y dedicación a esta fase final de las operaciones de vuelo”.

Material de hace 4.500 millones de años

Se cree que Bennu, al igual que otros asteroides esparcidos por el sistema solar, está formado por materiales prístinos que quedaron de la formación del sol y los planetas hace 4.500 millones de años, y posiblemente incluya algunos de los precursores moleculares de la vida.

Para comprender si los asteroides podrían haber traído tales compuestos a la Tierra, los científicos necesitan estudiar muestras intactas, libres de cualquier posible contaminación: “Hay dos cosas omnipresentes en la Tierra: el agua y la biología”, dijo el Dr. Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en NASA Goddard.

“Ambos pueden alterar gravemente los meteoritos cuando aterrizan en el suelo y tergiversar la historia contada por la química y la mineralogía de la muestra. Una muestra prístina podría proporcionar información sobre el desarrollo del sistema solar”.

Todo eso llegará a un punto crítico el 24 de septiembre, cuando OSIRIS-REx libere el recipiente de muestra en una trayectoria de aterrizaje dentro de una elipse de 59 x 15 kilómetros sobre el campo de entrenamiento y prueba del ejército de EE. UU en Utah y el campo de pruebas de Dugway.

El constructor de naves espaciales Lockheed Martin está vigilando la nave espacial a medida que se acerca a la Tierra y preparándose para recuperar la cápsula de muestra.

Ensayo de los procedimientos de recuperación

Este verano, los equipos de recuperación en Colorado y Utah ensayarán los procedimientos de recuperación, mientras que un equipo de conservación en el Centro Espacial Johnson practica el procedimiento para desembalar y procesar las muestras en las cámaras con guantes del laboratorio.

Mientras todo eso sucede, los miembros del equipo científico de muestras prepararán las investigaciones que planean realizar una vez que las muestras estén disponibles.

“El regreso a la Tierra de muestras del asteroide Bennu será la culminación de un esfuerzo de más de 12 años por parte de la NASA y sus socios de la misión, pero marca el comienzo de una nueva fase de descubrimiento”, dijo la NASA en un comunicado.

“Científicos de todo el mundo centrarán su atención en el análisis de este material único y precioso, que data de la formación temprana de nuestro sistema solar”.

Fuente: NASA gearing up for OSIRIS_REx asteroid sample recovery