01 Nov Webb y Hubble examinan una misteriosa pareja de galaxias

Webb y Hubble han fotografiado una pareja de galaxias espirales que hasta ahora solo se han «rozado» la una a la otra. La menor, catalogada como IC 2163, comenzó a «deslizarse» lentamente por detrás de NGC 2207, la mayor, hace millones de años.

Esta pareja de galaxias parece conformar una escena macabra, como si se estuviera bombeando sangre a la parte superior de un rostro desprovisto de carne. Una larga y espeluznante «mirada» emana de sus núcleos ardientes, semejantes a ojos, iluminando la profunda oscuridad cósmica.

Sus colores macabros combinan luz del infrarrojo medio, captada por Webb, con luz visible y ultravioleta, captada por Hubble. La pareja se encuentra a unos 150 millones de años luz de distancia, en la constelación de Can Mayor.

Anatomía de un rostro macabro

La imagen muestra señales de un «leve roce» en las zonas de choque, donde el material de ambas galaxias pudo haberse comprimido al colisionar. Estas líneas, resaltadas en rojo brillante, le dan a los brazos galácticos una apariencia hinchada y venosa.

El primer cruce de las galaxias puede haber distorsionado sus delicados brazos curvos, extendiéndolos en varias direcciones. Los brazos espirales difusos y pequeños entre el núcleo de IC 2163 y su brazo izquierdo pueden ser un ejemplo de esta actividad.

Más tendones parecen colgar entre los núcleos de las galaxias. Otra extensión se «desliza» desde la parte superior de la galaxia más grande, formando un brazo delgado y semitransparente que prácticamente desaparece fuera del encuadre.

Ambas galaxias tienen tasas de formación estelar elevadas, como innumerables corazones individuales palpitando a lo largo de sus brazos. Cada año, producen el equivalente a dos docenas de estrellas del tamaño del Sol, mientras que nuestra Vía Láctea genera solo dos o tres estrellas similares al año.

Además, esta pareja de galaxias ha albergado siete supernovas en las últimas décadas, un número elevado en comparación con el promedio de una cada 50 años en la Vía Láctea.

Cada supernova despeja espacio entre los brazos de las galaxias, reorganizando el gas y el polvo, que luego se enfría, permitiendo la formación de nuevas estrellas.

Secuencias de formación estelar

Para observar estas secuencias de formación estelar, busca las áreas azules brillantes captadas por Hubble en luz ultravioleta y las regiones rosadas y blancas detalladas por los datos de infrarrojo medio de Webb.

A la izquierda: Imagen en luz ultravioleta y visible del Telescopio Espacial Hubble. A la derecha: Imagen en luz infrarroja media del Telescopio Espacial James Webb.

Las áreas más grandes de estrellas se conocen como supercúmulos estelares. Ejemplos de estos se pueden encontrar en el brazo espiral superior que envuelve la galaxia más grande y apunta hacia la izquierda.

Otras regiones brillantes en las galaxias son mini brotes estelares, donde se forman muchas estrellas en rápida sucesión. Además, el «párpado» superior e inferior de IC 2163, la galaxia más pequeña a la izquierda, está lleno de estrellas jóvenes y brilla intensamente.

¿Qué les pasará a estas galaxias?

En millones de años, es probable que se crucen varias veces, en una especie de baile cósmico. Sus núcleos y brazos podrían fusionarse, dejando brazos completamente transformados y un «ojo» ciclopiano, aún más brillante, en el centro.

La formación estelar también se desacelerará cuando se agoten sus reservas de gas y polvo, apaciguando finalmente esta agitada escena galáctica.

Fuente: Webb and Hubble examine spooky galaxy pair