31 May Coma B (Abell 1656): Ubicación y descripción
Coma B (Abell 1656) es un cúmulo de miles de galaxias en la constelación de Coma Berenices. Junto con el «cúmulo de Leo» (Abell 1367), es uno de los dos cúmulos principales que componen el «Supercúmulo de Coma».
Coma B (Abell 1656): Ubicación
Coma B (Abell 1656) se encuentra en la constelación de Coma Berenices, muy aproximadamente a mitad de camino entre β Com y Polaris Galacticus Borealis (31 Com).
Se halla a una distancia promedio de 321 millones de años luz y se extiende a través de varios millones de años luz. El cúmulo entero ocupa una esfera de más de 20 millones de años luz de diámetro y contiene miles de galaxias.
Coma B (Abell 1656): Descripción
Las dos grandes galaxias elípticas en el centro de la imagen, NGC4874 y NGC4889, son «galaxias elípticas supergigantes». De hecho, la mayoría de las galaxias que habitan la porción central del Cúmulo de Coma son galaxias elípticas.
Estas «pelotas difusas» sin rasgos distintivos son de un color marrón dorado pálido y contienen poblaciones de estrellas viejas. Tanto las elípticas enanas como las gigantes se encuentran en abundancia en el Cúmulo de Coma.
Más lejos del centro del cúmulo, se encuentran varias galaxias espirales de color blanco-azulado. Estas galaxias contienen nubes de gas frío donde nacen nuevas estrellas, y muestran una estructura de disco distintiva, con brazos espirales y las franjas de polvo.
Entre las galaxias elípticas y las espirales se encuentran las galaxias lenticulares, o galaxias S0 (S-cero), compuestas por estrellas más antiguas. Estas galaxias muestran poca evidencia de formación estelar reciente, y aunque contienen una estructura extendida similar a un disco, no muestran estructura espiral.
Materia Oscura
Coma B (Abell 1656) es uno de los primeros lugares del Universo donde se detectaron anomalías gravitacionales que hicieron a los científicos sospechar de la existencia de masa aún no observada.
En 1933, el astrónomo suizo Fritz Zwicky estudió el cúmulo de Coma y observó que las galaxias dentro del cúmulo se movían a velocidades mucho más altas de lo que se esperaba.
Según la teoría gravitacional de Newton, la masa visible del cúmulo (proveniente de las galaxias y el gas intergaláctico) no era suficiente para mantener las galaxias unidas a esas velocidades.
Zwicky postuló entonces que debía existir una cantidad considerable de masa no visible que proporcionara la gravedad necesaria para mantener el cúmulo cohesionado. A esta masa invisible la llamó «dunkle Materie» (materia oscura).
Se cree que aproximadamente el 80% de la masa del cúmulo de Coma está formada por materia oscura. Sin embargo, su distribución precisa dentro del cúmulo aún es objeto de investigación.
Los estudios actuales utilizan técnicas, como las lentes gravitacionales y observaciones en rayos X del gas caliente intergaláctico en el cúmulo, para mapear la distribución de la materia oscura.
Lentes gravitacionales
La lente gravitacional es un efecto donde la luz de objetos distantes se curva al pasar cerca de una gran masa. El efecto de lente gravitacional ayuda a mapear la distribución de la masa total del cúmulo, lo que incluye la materia oscura.
Las lentes gravitacionales son cruciales para comprender la naturaleza y distribución de la materia oscura. Dado que la materia oscura no emite luz, sus efectos gravitacionales son una de las pocas formas directas de estudiarla.
Observaciones del gas intergaláctico en rayos X
El gas intergaláctico es gas caliente que se encuentra entre las galaxias del cúmulo galáctico. Este gas, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, puede alcanzar temperaturas de decenas de millones de grados K.
Debido a su alta temperatura, este gas emite radiación en el rango de los rayos X. Los telescopios de rayos X, como el Observatorio de Rayos X Chandra, pueden observar y mapear este gas.
Imágenes del Observatorio de Rayos X Chandra del cúmulo Coma B (Abell 1656) en luz óptica (izquierda) y rayos X (derecha).
El gas intergaláctico y la materia oscura están distribuidos por todo el cúmulo galáctico. La materia oscura constituye la mayor parte de la masa del cúmulo, mientras que el gas caliente es el componente visible dominante, después de las galaxias.
La distribución de la materia oscura afecta a la distribución y el comportamiento de este gas caliente. La gravedad de la materia oscura mantiene el gas atrapado en el cúmulo, y lo distribuye en una estructura similar a la de la materia oscura.
Más información: Coma Galaxy Cluster
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