16 May Galaxia «Remolino» (M51) (NGC 5194) y NGC 5195

La galaxia «Remolino» (M51) (NGC 5194) es una galaxia espiral de «Gran Diseño» ubicada en la constelación de Canes Venatici. Su forma ligeramente estirada se debe al efecto gravitacional que la pequeña galaxia NGC 5195, ubicada en el extremo de uno de sus brazos espirales, ejerce sobre ella.

Galaxia «Remolino» (M51) (NGC 5194) y NGC 5195: Ubicación y descripción

Descubierta por Charles Messier en 1773, la galaxia «Remolino» (M51) (NGC 5194) está ubicada en la constelación de Canes Venatici, a 31 millones de años luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de 8.4 y puede verse con un telescopio pequeño.

Se encuentra a 3,5 grados al suroeste de Alkaid (η UMa), la estrella del extremo de la cola de la Osa Mayor. Aproximadamente a un cuarto de la distancia entre Alkaid y Cor Caroli.

La hermosa vista frontal de la galaxia «Remolino» (M51) (NGC 5194) y su cercanía a la Tierra, permiten a los astrónomos estudiar la estructura y los procesos de formación estelar de una galaxia espiral clásica.

Los elegantes y sinuosos brazos de la majestuosa galaxia espiral M51 parecen una gran escalera de caracol que se extiende a través del espacio. En realidad, son largas franjas de gas y estrellas, entrelazadas por polvo oscuro.

Estos brazos tan llamativos son una característica distintiva de las llamadas galaxias espirales de «Gran Diseño» y sirven a un importante propósito. Efectivamente, los brazos de M51 son fábricas de formación estelar, que comprimen gas hidrógeno y crean cúmulos de nuevas estrellas.

NGC 5195: Un encuentro cercano

Algunos astrónomos piensan que los brazos de M51 son particularmente prominentes debido a los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195, la pequeña galaxia compacta y amarillenta en la punta más externa de uno de los brazos.

NGC 5195 parece estar tirando del brazo de M51, provocando la formación de nuevas estrellas por efecto de las fuerzas de marea. NGC 5195 está pasando por detrás de M51. La pequeña galaxia ha estado deslizándose junto al «Remolino» durante cientos de millones de años.

El color rojo proviene de la luz infrarroja, así como del gas hidrógeno existente en las gigantescas regiones de formación estelar. El color azul proviene de estrellas jóvenes y calientes, mientras que el color amarillo emana de estrellas más antiguas.

Más información: Messier 51: The Whirlpool Galaxy