18 May Cúmulo globular Messier 3 (M3) (NGC 5272)

El cúmulo globular Messier 3 (M3) (NGC 5272) se encuentra en la constelación de Canes Venatici, en el borde con la constelación de Bootes. Es uno de los tres cúmulos globulares más brillantes del cielo del hemisferio norte y contiene muchas más estrellas variables que cualquier otro cúmulo conocido.

Cúmulo globular Messier 3 (M3) (NGC 5272): Ubicación

Messier 3 (M3) fue el primer objeto del catálogo Messier que descubrió el propio Charles Messier. El cúmulo está ubicado a 34 mil años luz de la Tierra, tiene una magnitud aparente de 6.2 y puede verse con prismáticos.

Se encuentra en la constelación de Canes Venatici, en el borde con la constelación de Bootes, aproximadamente a mitad de camino entre Cor Caroli (α CVn) y Arturo (α Boo) y a unos 12 grados al noroeste de esta última.

Tomando como referencia β Com, la estrella brillante más cercana, M3 se encuentra a unos 6 grados al este de ella.

M3 puede resolverse con un telescopio a partir de las 8 pulgadas de diámetro. Su aspecto es el de una resplandeciente pelota de estrellas, con un núcleo extremadamente brillante que ocupa 1 minuto de arco en el cielo.

Este núcleo aparece rodeado por un halo de estrellas puntuales, que ocupa una extensión en el cielo de 18 minutos de arco.

Cúmulo globular Messier 3 (M3) (NGC 5272): Descripción

Messier descubrió el cúmulo en 1764, pero lo confundió con una nebulosa sin estrellas. Este malentendido sobre la naturaleza de Messier 3 (M3) fue corregido en 1784, cuando William Herschel logró resolver las estrellas del cúmulo.

Hoy se sabe que Messier 3 (M3) contiene más de 500 mil estrellas, con una masa total de 245 mil soles. Su luminosidad es de 300 mil soles y su extensión es de 180 años luz.

M3 está situado en el halo galáctico, a unos 40 mil años luz del núcleo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su edad se estima en 8 mil millones de años y contiene sobre todo ancianas estrellas rojizas.

Rezagadas azules

Messier 3 (M3) (NGC 5272) también contiene un buen número de un tipo de estrellas llamadas «Rezagadas azules», un grupo de estrellas en la secuencia principal que parecen mucho más jóvenes (más azuladas) que el resto de estrellas del cúmulo.

Esto que parece una contradicción, ya que las estrellas dentro de un cúmulo deben tener todas edades similares, ahora se sabe que se debe a interacciones gravitacionales entre las estrellas.

Cuando estas estrellas pasan a través del denso núcleo del cúmulo globular, pierden sus capas exteriores más frías debido a la atracción gravitatoria de estrellas cercanas.

Este proceso de «lifting» estelar las termina rejuveneciendo artificialmente, haciéndolas brillar como las estrellas jóvenes (azules).

Candelas estándar

Messier 3 (M3) (NGC 5272) es notable por contener al menos 274 estrellas variables, más que cualquier otro cúmulo conocido. La primera de ellas fue descubierta por Edward Charles Pickering en 1889.

Un tipo de estrellas variables, llamadas «Candelas Estándar», son extremadamente útiles para medir distancias a objetos del espacio profundo.

Efectivamente, el brillo de una estrella variable fluctúa con el tiempo, y en algunas de ellas, su período guarda relación con su luminosidad intrínseca.

De este modo, los astrónomos pueden usar estas fluctuaciones periódicas en brillo de las «Candelas Estándar» para estimar sus distancias a la Tierra.

Más información: Hubble-messier-catalog-Messier-3